Affrontare un tema vasto come quello dell’HTML5 spaventa sempre un po’, iniziamo con una semplice domanda? Che cos’è l’HTML5? Domanda semplice solo all’apparenza; siamo sicuramente di fronte alla quinta revisione delle specifiche HTML ma anche di un vastissimo elenco di funzionalità che si sviluppano attorno al tema del linguaggio di markup: cerchiamo quindi di fare un po’ di ordine.

Un po’ di storia

Siete curiosi di sapere come tutto è nato? Venerdì 4 giugno 2004, in una notte buia e tempestosa, Ian Hickson annuncia la creazione del gruppo di ricerca WHAT, acronimo di Web Hypertext Application Technology in un sintetico ma ricco messaggio.

L’obiettivo del gruppo è quello di elaborare specifiche per aiutare lo sviluppo di un web più orientato alle applicazioni che ai documenti; tra i sottoscrittori di questa iniziativa si annoverano aziende del calibro di Apple, Mozilla e Opera. Questa piccolo scisma dal W3C è determinato dal disaccordo in merito alla rotta decisa dal consorzio durante un famoso convegno del 2004 dove, per un pugno di voti, prevalse la linea orientata ai documenti di XHTML2.

“XHTML 2.0 considered harmful” è il titolo di un messaggio inviato alla mailing list ufficiale del W3C datato 14 gennaio 2003 che ben riassume i sentimenti contrastanti che all’epoca si respiravano in merito a queste specifiche. La principale causa di perplessità è da ricercarsi nella decisione azzardata di non mantenere la retro-compatibilità con la versione 1.1 eliminando alcuni tag e imponendo agli sviluppatori web un controllo rigoroso nella creazione delle pagine, pena lo stop del processo di parsing e la visualizzazione a schermo degli errori di interpretazione. Nei due anni successivi i gruppi XHTML2 e WHAT proseguono i lavori sulle proprie specifiche in modo indipendente e parallelo, sollevando dubbi e confusione sia da parte dei produttori di browser che degli sviluppatori web. Emblematico in tal senso è un articolo firmato da Edd Dumbill nel dicembre 2005 intitolato The future of HTML. Il 27 ottobre 2006 in un post sul proprio blog intitolato Reinventing HTML, Tim Berners-Lee annuncia la volontà di creare un nuovo gruppo di ricerca che strizzi l’occhio al WHAT e ammette alcuni sbagli commessi seguendo la filosofia XHTML2:

Some things are clearer with hindsight of several years. It is necessary to evolve HTML incrementally. The attempt to get the world to switch to XML, including quotes around attribute values and slashes in empty tags and namespaces all at once didn’t work. The large HTML-generating public did not move, largely because the browsers didn’t complain. Some large communities did shift and are enjoying the fruits of well-formed systems, but not all. It is important to maintain HTML incrementally, as well as continuing a transition to well- formed world, and developing more power in that world. Tim Berners-Lee.

Dovranno passare quasi altri due anni di competizione tra le due specifiche, questa volta entrambe interne al W3C, prima che nel luglio del 2009 lo stesso Tim sancisca di non voler riconfermare il gruppo XHTML2 per l’anno successivo preferendo di fatto la direzione intrapresa dall’HTML5. Frattanto il gruppo di ricerca, formato da una commistione di elementi del W3C e del WHAT, sotto la guida di Ian Hickson, è giunto alla 4° versione delle specifiche.

Nonostante il continuo e solerte lavoro e il grande intervallo di tempo speso nella stesura di questo documento, i passi residui necessari ad eleggere questa tecnologia al rango di ‘W3C Reccomandation’, relegandola così tra gli standard riconosciuti, sono ancora molti, al punto che si prevede di raggiungere l’agognato traguardo soltanto attorno al 2020.

Tabella della compatibilità sui browser

La maggior parte dei browser commerciali più diffusi, con ritmi e tempi diversi, si sta adeguando. Internet Explorer 9 e Firefox 5, rilasciati nella primavera di quest’anno, condividono infatti un ottimo supporto a queste specifiche.

Lo stato dell’arte relativamente al supporto HTML5 lo abbiamo tracciato in questa tabella di compatibilità che sarà via via aggiornata con l’estendersi del supporto alle feature che attualmente non sono supportate. Estratti della tabella sono inseriti anche a corredo delle lezioni dedicate a ciascun elemento.

Perché dovremmo passare all’HTML5?

Il panorama di Internet è cambiato molto dall’assunzione a ‘W3C Reccomandation’ della versione precedente delle specifiche, avvenuta verso la fine del 1999. In quel tempo il Web era strettamente legato al concetto di ipertesto e l’azione più comune per l’utente era la fruizione di contenuti, tipicamente in forma testuale. La mediamente bassa velocità di connessione e il limitato investimento sul media contribuivano ad una scarsa presenza di applicazioni web, più care da sviluppare ed esigenti in termini di banda.

Tutto questo era ben rappresentato da un linguaggio, HTML, principalmente orientato ad agevolare la stesura di semplici documenti testuali collegati fra loro. Negli anni successivi l’interesse intorno alla rete ha subito una brusca accelerazione e questo ha condizionato positivamente sia la diffusione che la velocità di connessione della stessa, attirando di conseguenza maggiori investimenti e ricerca. Al modello di fruizione dei contenuti si è aggiunta la possibilità per l’utente finale di divenire esso stesso creatore attraverso applicazioni web sempre più elaborate ed interessanti.

Questo nuovo livello di complessità, in termini di sviluppo, ha però dovuto scontrarsi con un set di specifiche poco inclini ad essere utilizzate per tali fini e che quindi si sono prestate al compito solo a scapito di infiniti hack e workaround. Esempi di questi ‘utilizzi non premeditati’ dell’HTML si possono trovare un po’ ovunque, famoso il caso degli attributi rel e ref che hanno assunto nel tempo valori non previsti, (eg: nofollow) anche esterni alla loro funzione naturale (eg: l’utilizzo di questi due attributi in librerie come Lightbox).

Parallelamente il percorso di crescita del web ha fatto emergere alcune strutture di contenuto ricorrenti, ben caratterizzate dal fenomeno dei blog: informazioni di testata, menu di navigazione, elenchi di articoli, testo a pie’ di pagina, ed altri. La parte dedicata al singolo articolo presenta anch’essa solitamente lo stesso set di informazioni quali autore, data di pubblicazione, titolo e corpo del messaggio. Anche in questo caso l’HTML4 non ha saputo fornire gli strumenti adatti a consentire una corretta gestione e classificazione del contenuto obbligando gli sviluppatori web a ripiegare su strutture anonime, quali <div> e <p>, arricchite di valore semantico con l’utilizzo di attributi quali class e id.

L’HTML5 nasce per risolvere questi problemi offrendo agli sviluppatori web un linguaggio pronto ad essere plasmato secondo le più recenti necessità, sia dal lato della strutturazione del contenuto che da quello dello sviluppo di vere e proprie applicazioni.

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